節(jié)能臥式節(jié)能蒸汽機(jī)在蒸汽鍋爐中，通過燃燒過程水沸騰為蒸汽。通過管道蒸汽被送到汽缸。閥門控制蒸汽到達(dá)汽缸的時(shí)間，經(jīng)主汽閥和節(jié)流閥進(jìn)入滑閥室，受滑閥控制交替地進(jìn)入汽缸的左側(cè)或右側(cè)，推動(dòng)活塞運(yùn)動(dòng)。蒸汽在汽缸內(nèi)推動(dòng)活塞做功，冷卻的蒸汽通過管道被引入冷凝器重新凝結(jié)為水。這個(gè)過程在蒸汽機(jī)運(yùn)動(dòng)時(shí)不斷重復(fù)。

一般的蒸汽機(jī)有三個(gè)汽缸組成一個(gè)組。蒸汽機(jī)直接將活塞的上下運(yùn)動(dòng)轉(zhuǎn)化為船軸的旋轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)。新造的蒸汽機(jī)中還包含了一個(gè)小的渦輪機(jī)，從汽缸中出來的蒸汽還可以利用它的余熱在推動(dòng)這個(gè)渦輪機(jī)來提高整個(gè)驅(qū)動(dòng)裝置的效率。這個(gè)渦輪機(jī)也與船的螺旋漿軸相連。

節(jié)能臥式節(jié)能蒸汽機(jī)火管造型被用在早期的船只和蒸汽機(jī)車的鍋爐中。在火管式鍋爐中，從燃燒室出來的熱煙通過煙道由煙囪排出。這種鍋爐需要一個(gè)比較高的煙囪。

水管造型的水由熱氣通過多個(gè)管道加熱。這些管道在交換器的頂部流入一個(gè)蒸汽集合腔。水管鍋爐的一個(gè)重要優(yōu)點(diǎn)是它在破壞時(shí)造成的危險(xiǎn)比較小，原因是因?yàn)殄仩t里的水的量比較小，此外鍋爐里沒有多少會被磨損的運(yùn)動(dòng)的機(jī)械組成部分，一些水管鍋爐在排煙道上還有一個(gè)熱交換器來提高整個(gè)鍋爐的熱效率。按汽缸布置方式，可分為立式和臥式;按蒸汽是在一個(gè)汽缸中膨脹或依次連續(xù)在多個(gè)汽缸中膨脹，可分為單脹式和多脹式;按蒸汽在汽缸中的流向，可分為回流式和單流式;