蒸汽機(jī)是zui先得到廣泛應(yīng)用的一類發(fā)動(dòng)機(jī)。它于1705年由托馬斯·紐科門發(fā)明，在1769年詹姆斯·瓦­特（我們用他的名字來稱呼電器的功率以示紀(jì)念，如“60瓦的燈泡”等）對(duì)其做了重大改進(jìn)。

滑動(dòng)閥負(fù)責(zé)讓高壓蒸汽進(jìn)入汽缸兩面。而閥門的控制桿通常鉤在連接十字頭的聯(lián)動(dòng)裝置上，因此十字頭的運(yùn)動(dòng)也使閥門滑動(dòng)。（在蒸汽機(jī)車上，這個(gè)聯(lián)動(dòng)裝置也能夠讓機(jī)師將火車往回開。）

蒸汽機(jī)所需的高壓蒸汽來自鍋爐。鍋爐的任務(wù)是加熱水來產(chǎn)生蒸汽。有兩種實(shí)現(xiàn)方法：火管和水管。

火管鍋爐在19世紀(jì)初更為常見。它由一個(gè)被很多管子穿過的水箱組成。由煤或木柴燒熱所得的熱氣體從這些管子中通過加熱水箱中的水

在火管鍋爐中，整個(gè)水箱都處于高壓之下，因此一旦水箱破裂將造成大爆炸。

現(xiàn)在，更常見的是水管鍋爐，在這種鍋爐中，水流過位于由火加熱的氣體中的一排管子

在真正的鍋爐中，結(jié)構(gòu)將會(huì)復(fù)雜得多，因?yàn)殄仩t的目的就是盡zui大可能從燃燒的燃料中吸取熱量以提率。